O «Ποπάι» πέθανε μία εβδομάδα μετά την… «Όλιβ»

Ένας από τους σημαντικότερους Βέλγους ποδοσφαιριστές των δεκαετιών 1950 και 1960, με 10ετή θητεία στη Σταντάρ Λιέγης, ήταν ο Αντρέ Πίτερς.

Η αλήθεια είναι πως δεν υπάρχουν πολλά στοιχεία στο διαδίκτυο για τον διεθνή άσο, ο οποίος απεβίωσε απεβίωσε στις 23 Οκτωβρίου 2014, ωστόσο το παρατσούκλι του ήταν αυτό που κέντρισε το ενδιαφέρον της συντακτικής ομάδας του Sport-Retro.gr.

«Ποπάι» αποκαλούσαν τον αείμνηστο Πίτερς οι Βέλγοι φίλαθλοι και αν κρίνει κανείς από τη σχετική φωτογραφία μάλλον δεν έχουν άδικο.

Η ομοιότητά του με τον χαρακτήρα κόμικς σε συνδυασμό με τον δυναμισμό του είχαν ως αποτέλεσμα να κερδίσει με το… σπανάκι του το συγκεκριμένο παρατσούκλι.

Γεννήθηκε στις 18 Ιανουαρίου 1931 στην πόλη Ερβ της επαρχίας της Λιέγης και σε ηλικία 17 ετών, ο αδύνατος επιθετικός (σ.σ. μόλις 68 κιλά) αγωνίστηκε στην 3η κατηγορία με τη φανέλα της ομώνυμης ομάδας.

Τρία χρόνια αργότερα, ήτοι το 1951, μεταπήδησε στη Σταντάρ Λιέγης, με την οποία έμελλε να καταγράψει περισσότερο από το μισό της ποδοσφαιρικής του καριέρας.

Με όπλο του την εξαιρετική ντρίμπλα, ο επιθετικός από την Ερβ κατέγραψε 208 συμμετοχές και 58 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις, κατά τη δεκαετή θητεία του στους «κόκκινους».

Κατέκτησε 2 πρωταθλήματα (1958, 1961) και 1 κύπελλο (1954), προτού αποχωρήσει στα 30 του για λογαριασμό της Ολιμπίκ Σαρλερουά, η οποία τότε αγωνιζόταν στην κορυφαία κατηγορία του βελγικού ποδοσφαίρου, αλλά από το 1963 μέχρι σήμερα έχει γευθεί για μόλις 2 σεζόν αυτή τη χαρά.

Το καλοκαίρι του υποβιβασμού στη Β’ Βελγίου, αφού μεσολάβησαν 44 συμμετοχές και 12 γκολ, ο Πίτερς ξενιτεύτηκε για χάρη της ολλανδικής Φορτούνα ’54 (σ.σ. το 1968 συγχωνεύθηκε με τη Σιτάρντια και δημιουργήθηκε η Φορτούνα Σίταρντ).

Με τη φανέλα του συλλόγου της γειτονικής χώρας, ο «Ποπάι» κατέγραψε 44 εμφανίσεις και 12 γκολ, ενώ κατέκτησε το κύπελλο του 1964, τον 2ο και τελευταίο τίτλο της ομάδας από το Χέλεν.

Σε εθνικό επίπεδο αγωνίστηκε από το 1955 μέχρι το 1961 (σ.σ. ντεμπούτο στις 3 Απριλίου 1955 σε μία ήττα με 1-0 από την Ολλανδία), σημειώνοντας 7 γκολ σε 23 συμμετοχές.

Πάντως, τo highlight της καριέρας του με το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα ήταν μία ασίστ, αφού αυτή προήλθε από εκτέλεση πέναλτι του Ρικ Κόπενς σε ματς της 5ης Ιουνίου 1957 με την Ισλανδία (8-3 το σκορ), στο πλαίσιο της προκριματικής φάσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Σουηδίας.

Μάλιστα, αυτό το «τρικ» φέρεται να εφαρμόστηκε για μόλις δεύτερη φορά στα χρονικά, καθώς λίγες εβδομάδες νωρίτερα είχαν πράξει αναλόγως οι Ντάνι Μπράντσφλαουερ και Τζίμι Μακελρόι σε ματς Βόρειος Ιρλανδία-Πορτογαλία στο «Γουίντσορ Παρκ».

Ο Αντρέ Πίτερς πήρε την απόφαση να εγκαταλείψει τη δράση το καλοκαίρι του 1967 σε ηλικία 36 ετών, αλλά δεν έπαψε ποτέ να βρίσκεται κοντά στο τοπικό ποδόσφαιρο.

Έπειτα, έριξε το βάρος στη διαχείριση των καταστημάτων αθλητικών ειδών «Popeye Piters Sport» στη Λιέγη, καθώς και στην οικογένειά του (σ.σ. απέκτησε 3 γιους ονόματι Νταβίντ, Ρενό και Αντί).

Στις 18 Αυγούστου 2014 απεβίωσε ένας θρύλος της Σταντάρ Λιέγης, ο Ζαν Νικολέ και στις 23 Οκτωβρίου του ίδιου έτους ο περίφημος «Ποπάι», σε ηλικία 83 ετών.

Οι “κόκκινοι”, μάλιστα, αγωνίστηκαν με μαύρα περιβραχιόνια στην επικείμενη αναμέτρηση με τη Σεβίλλη για το Europa League, ενώ ενός λεπτού σιγή κρατήθηκε στο επόμενο εντός έδρας ματς πρωταθλήματος με τη Μαλίν.