Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου, Champions League, Euroleague, ΝΒΑ και πολλές μεγάλες αθλητικές διοργανώσεις αιχμαλωτίζουν το ενδιαφέρον των φιλάθλων ανά τον κόσμο.

Υπάρχουν επίσης λιγότερο προβεβλημένα σπορ με τα οποία οι φίλαθλοι ασχολούνται μόνο όταν προκύψει κάποια επιτυχία που αφορά στη χώρα τους (ίσως ούτε και τότε), ενώ φυσικά υπάρχει και ο κλασσικός αθλητισμός που βρίσκεται στο φως της δημοσιότητας μόνο κατά τη διάρκεια μεγάλων events, όπως οι Ολυμπιακοί Αγώνες.

Κάπου εκεί ανάμεσα σε όλα αυτά υπάρχει και το αμερικανικό ποδόσφαιρο ή NFL, όπως συνηθίζεται να αποκαλείται εν συντομία από τους φίλους του αθλήματος, οι οποίοι τα τελευταία χρόνια πληθαίνουν και στην Ελλάδα.

Η National Football League έχει την ιδιαιτερότητα ότι αποτελεί μία λίγκα από ομάδες που προέρχονται μόνο από τις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς το «football» (σ.σ. εκεί το… δικό μας ποδόσφαιρο αποκαλείται «soccer») είναι ένα άθλημα που ανθίζει μόνο στη συγκεκριμένη χώρα.

Τίποτα, όμως, από αυτά δεν εμποδίζει κάθε χρόνο το Super Bowl, το ματς δηλαδή που αναδεικνύει τον πρωταθλητή κάθε σεζόν, να αποτελεί το ακριβότερο αθλητικό γεγονός του πλανήτη για οποιαδήποτε εταιρεία θέλει να διαφημιστεί τηλεοπτικά, κατά τη διάρκειά του.

Ταυτόχρονα προβάλλεται από όλα τα δίκτυα στις περισσότερες χώρες του κόσμου, ενώ και οι δείκτες τηλεθέασης είναι πάρα πολύ υψηλοί, γεγονός που δεν συνάδει με τη χαμηλή δημοτικότητα του αθλήματος στα υπόλοιπα κράτη.

Σε κάθε περίπτωση, οι ταινίες του Χόλιγουντ που αναφέρονται πολλές φορές στο «football», η φανταχτερή προβολή του Super Bowl κάθε χρόνο, οι ομοιότητες με το ράγκμπι, το οποίο είναι πιο… ευρωπαϊκό σπορ, έχουν συμβάλει στην αποστήθιση των βασικών κανονισμών του αθλήματος από σεβαστή μερίδα φιλάθλων.

Ο quarterback αποτελεί τον παίκτη-κλειδί που γύρω του στήνεται το επιθετικό παιχνίδι και το touchdown, δηλαδή το γκολ το οποίο δίνει 7 πόντους στην ομάδα που θα το σημειώσει.

Για την ακρίβεια 6 πόντους συν άλλον 1, που καρπώνεται αν ευστοχήσει ο kicker αμέσως μετά με το πόδι.

Υπάρχει επίσης το field goal, το οποίο εκτελεί επίσης ο kicker της κάθε ομάδας από διάφορες αποστάσεις στο γήπεδο και δίνει 3 πόντους.

Φυσικά οι κανονισμοί και ο τρόπος διεξαγωγής, δεν περιορίζονται σε αυτά τα ελάχιστα, εν προκειμένω όμως παρουσιάζουν τα πολύ απλά για την καλύτερη κατανόηση όσων γραφτούν στη συνέχεια.

Όταν ο Άγιος Βασίλης δέχθηκε επίθεση σε αγώνα NFL

Υπάρχουν, βέβαια, με ένα απλό κλικ, πάρα πολλές σελίδες για να ενημερωθεί και να καταρτιστεί παραπάνω ο κάθε ενδιαφερόμενος, ενώ υπάρχει και ελληνική κοινότητα φίλων του αθλήματος.

Los Angeles Rams εναντίον New England Patriots είναι το ζευγάρι του 53ου Super Bowl, του ματς-τελικού δηλαδή που θα αναδείξει τον πρωταθλητή στο αμερικανικό ποδόσφαιρο (NFL) για τη σεζόν 2018-19.

Τελευταία φορά που οι δύο ομάδες βρέθηκαν ξανά αντιμέτωπες σε Super Bowl ήταν το 2002, σε μία που εποχή που η κατάσταση ήταν πολύ διαφορετική τόσο για τους τότε πρωταγωνιστές, όσο και για τις ΗΠΑ.

 

Πρωταγωνιστές από…σπόντα

Οι Rams, οι οποίοι τότε ως franchise έδρευαν στο Σεντ Λουίς, με τον Μάικ Μαρτζ στον πάγκο είχαν μία καταπληκτική ομάδα που επί τρίτη σερί χρονιά είχε διαλύσει κάθε προηγούμενο ρεκόρ επίθεσης και είχε λάβει δικαίως το παρατσούκλι «the greatest show on turf» (μτφρ. «το καλύτερο θέαμα πάνω σε γρασίδι»).

Κεντρική φιγούρα αυτού του συνόλου ο quarterback Κερτ Γουόρνερ, ο οποίος μετά την κολεγιακή του καριέρα δεν επιλέχθηκε από καμία ομάδα στο draft του 1994 και είχε καταλήξει να αγωνίζεται σε μικρότερες λίγκες, ενώ έφτασε να παίξει στους Amsterdam Admirals, στην ευρωπαϊκή λίγκα που διεξήχθη για κάποια χρόνια, αλλά απέτυχε παταγωδώς.

Σκοτώθηκε στο Βιετνάμ μόλις έμαθε ότι γεννάει η γυναίκα του… Αυτή είναι η ιστορία του Μπομπ Κάλσου

Ο Γουόρνερ, ο οποίος εργαζόταν μέχρι και νυχτερινή βάρδια σε μίνι-μάρκετ για να βγάλει τα προς το ζην, είδε την κατάσταση να παίρνει μία φοβερή τροπή το 1999.

Αρχικά, δέχθηκε πρόταση για να είναι ο τρίτος κατά σειρά quarterback των Rams, αλλά μία αλληλουχία γεγονότων που συμπεριλάμβαναν αποχωρήσεις και τραυματισμούς, τον έφεραν να είναι βασικός.

Εκείνη τη χρονιά ο Γουόρνερ κατέγραψε μια από τις κορυφαίες στατιστικά σεζόν quarterback στην ιστορία του αθλήματος, το «Sports Illustrated» τον έκανε εξώφυλλο με τίτλο ‘Ποιος είναι αυτός ο τύπος;’, ενώ οι Rams κατέκτησαν το πρώτο (και μοναδικό μέχρι σήμερα) Super Bowl της ιστορίας τους κόντρα στους Tennessee Titans με σκορ 23-16.

Δύο χρόνια μετά η ομάδα του Λος Άντζελες επέστρεψε για να αποδείξει ότι δεν ήταν πυροτέχνημα, αλλά μία εν δυνάμει δυναστεία.

Το handicap των -14,5 πόντων, μάλιστα, που τους έδιναν οι στοιχηματικές εταιρείες, τους καθιστούσε ένα από τα μεγαλύτερα φαβορί που είχαν εμφανιστεί σε Super Bowl.

Απέναντί τους οι Patriots, στην τρίτη τους απόπειρα να κατακτήσουν τον τίτλο μετά τις αποτυχίες του 1985 και του 1996, κόντρα σε Chicago Bears και Green Bay Packers αντίστοιχα.

Στη δεύτερη σεζόν του στο NFL και πρώτη του ως βασικός quarterback της ομάδας, ο άπειρος Τομ Μπρέιντι, Νο199 του draft το 2000, κλήθηκε από τον προπονητή Μπιλ Μπέλιτσικ να καλύψει το κενό του Ντρου Μπλέντο που είχε τραυματιστεί στην αρχή της σεζόν.

Σεζόν στη σκιά της 11/9

Στις 3 Φεβρουαρίου 2002, στο Superdome της Νέας Ορλεάνης, οι δύο ομάδες τέθηκαν αντιμέτωπες για τον τίτλο του πρωταθλητή.

Ένας τελικός που αρχικά ήταν προγραμματισμένος για τις 27 Ιανουαρίου, αλλά τα τραγικά γεγονότα της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 είχαν καθυστερήσει την έναρξη της σεζόν.

Στην καθιερωμένη, μάλιστα, συναυλία που δίνεται κάθε χρόνο στο ημίχρονο του αγώνα, οι U2 είχαν αποτίσει φόρο τιμής στα θύματα και είχαν ευχηθεί να μην ξαναζήσει κάτι ανάλογο η ανθρωπότητα.

Το «θαύμα στον πάγο»: Μία τεράστια νίκη-έκπληξη των ΗΠΑ επί της ΕΣΣΔ εν μέσω Ψυχρού Πολέμου

Τραγική ειρωνεία το γεγονός ότι εκείνο ήταν το τελευταίο Super Bowl που διεξήχθη στο παλιό Superdome της Νέας Ορλεάνης, προτού ο τυφώνας «Κατρίνα» που χτύπησε την πόλη το 2006, προξενήσει στο γήπεδο μεγάλες καταστροφές και αναγκάσει τους ιδιοκτήτες των New Orlean Saints, της ομάδας που το χρησιμοποιεί ως έδρα δηλαδή, να προχωρήσουν σε ολική σχεδόν ανακατασκευή του.

Το ματς άρχισε με τις άμυνες να μπλοκάρουν τα επιθετικά ατού του αντιπάλου, τους Rams να σπάνε το ρόδι τελικά χάρη σε ένα Field Goal του Τζεφ Γουίλκινς και να προηγούνται 3-0 στην πρώτη περίοδο.

Οι Patriots δεν έβρισκαν τρόπο να διασπάσουν την αντίπαλη άμυνα και γι’ αυτό χρειάστηκαν τη βοήθεια των αμυντικών τους, προκειμένου να περάσουν μπροστά στο σκορ.

Συγκεκριμένα, ο Λο ήταν αυτός που έκλεψε την πάσα του Κερτ Γουόρνερ (interception ο όρος που χρησιμοποιείται για τέτοιες περιπτώσεις), διέσχισε σχεδόν 50 γιάρδες και έκανε το touchdown για το 7-3.

Εν συνεχεία, λίγο πριν από τη λήξη του ημιχρόνου, ο Ντέιβιντ Πάτεν δέχθηκε την πάσα του Μπρέιντι και έστειλε την ομάδα του στα αποδυτήρια με σκορ 14-3.

Η αρχή μιας δυναστείας

Το αουτσάιντερ ήταν κοντά σε μία μεγάλη έκπληξη χάρη στον Άνταμ Βινατιέρι, ο οποίος σήμερα στα 46 του χρόνια είναι ο γηραιότερος παίκτης στο ΝFL.

Όταν ο άσος των Indianapolis Colts έκανε το 17-3 με field goal, όλοι πίστεψαν πως οι Rams είχαν τελειώσει. Υπολόγιζαν όμως χωρίς τον Κερτ Γουόρνερ…

Ο quarterback των Rams, o οποίος μέχρι εκείνο το σημείο είχε χαρίσει δυο φορές την μπάλα στον αντίπαλο με λάθος πάσες, ξύπνησε και κουβάλησε την ομάδα του στην τέταρτη περίοδο.

Συγκεκριμένα, μείωσε με ένα προσωπικό touchdown και 1:30 πριν από το τέλος του αγώνα, πάσαρε σωστά στον Ρίκι Πρόελ, ο οποίος ισοφάρισε σε 17-17.

Η μπάλα, πλέον, βρισκόταν στα χέρια του Μπρέιντι που κλήθηκε να αποδείξει αν άντεχε στην πίεση και την πρόκληση.

Ο quarterback των Patriots, ο οποίος σήμερα λογίζεται από φίλους κι εχθρούς ως ο καλύτερος και πιο πλήρης που έχει εμφανιστεί στην ιστορία του αθλήματος, έφερε την ομάδα του 48 γιάρδες μακριά από το τέρμα με ελάχιστα δευτερόλεπτα να απομένουν στο ρολόι.

Ένα «Κτήνος» του WWE που προκαλούσε φόβο και συμπάθεια

Ο Βινατιέρι ανέλαβε να εκτελέσει το Field Goal και ήταν ξανά εύστοχος, χαρίζοντας στους Patriots το πρώτο Super Bowl της ιστορίας τους στην τελευταία φάση του αγώνα.

Η δυναστεία της ομάδας της Βοστώνης είχε μόλις αρχίσει, ενώ αυτή των Rams έμενε απλά ένα όνειρο, καθώς δεν εμφανίστηκαν ξανά σε Super Bowl μέχρι το 2019.

Δεκαεπτά χρόνια μετά και με αντίθετους ρόλους

Τα ξημερώματα της Δευτέρας (1:30 ώρα Ελλάδας) οι δύο ομάδες συναντιούνται ξανά μετά από ακριβώς 17 χρόνια, αλλά αυτή τη φορά οι Patriots είναι το φαβορί.

Ο 42χρονος, πλέον, Τομ Μπρέιντι μετράει ήδη 5 κατακτήσεις από το 2002, έχει εμφανιστεί σε άλλους 4 τελικούς και έχει καταρρίψει σχεδόν κάθε ατομικό ρεκόρ που μπορούσε, ενώ ο Μπέλιτσικ θεωρείται ο αρχιτέκτονας μίας εκ των μεγαλύτερων δυναστειών που έχουν εμφανιστεί ποτέ στο NFL.

Οι Rams έχουν μετακομίσει ξανά στο Λος Άντζελες και με τον Σον Μακ Βέι στον πάγκο τους διαθέτουν μία από τις πιο ταλαντούχες ομάδες που έχουν εμφανιστεί τα τελευταία χρόνια, με σημείο αναφοράς τον Τζάρεντ Γκοφ στη θέση του quarterback.

Με τον Τομ Μπρέιντι, πάντως, να βρίσκεται σε προχωρημένη ηλικία, αν και δεν έχει ανακοινώσει ότι θα αποχωρήσει από τη δράση, δεν αποκλείεται αυτό να είναι το τελευταίο του Super Bowl.

Συνεπώς, το ματς έχει ήδη λάβει ιστορικές διαστάσεις, αφού και οι Rams δεν θα μπορούσαν να φανταστούν καλύτερη εκδίκηση από την αποκαθήλωση των Patriots στο ενδεχόμενο «αντίο» του Mπρέιντι.