Στις 22 Δεκεμβρίου 1996 το «Μπρίσμπεϊν Ρόουντ», έδρα της Λέιτον Όριεντ, δεν θύμιζε σε τίποτα ένα γήπεδο που ήταν έτοιμο να διεξαχθεί αγώνας της 4ης Κατηγορίας του αγγλικού ποδοσφαίρου.

Κατάμεστες κερκίδες, πολλοί επίσημοι, γιορτινή ατμόσφαιρα, κάμερες του Sky Sports, οι οποίες θα έδειχναν σε ζωντανή μετάδοση το ματς με την Μπράιτον και κάλυπταν όλα τα παρελκόμενα πριν από την έναρξη.

Με τη σεζόν να βρίσκεται στη μέση και τη Λέιτον Όριεντ να μην τα πηγαίνει ιδιαίτερα καλά, εύλογα θα έλεγε κανείς ότι όλο αυτό το σκηνικό που είχε στηθεί δεν έβγαζε ιδιαίτερο νόημα.

Κι όμως, υπήρχε λόγος πάρα πολύ σημαντικός, απλώς δεν αφορούσε στη γηπεδούχο ομάδα αυτή καθ’ εαυτήν, αλλά γενικώς στην αναμέτρηση.

Στη Λέιτον Όριεντ είχε πέσει ο κλήρος της ιστορίας να είναι ο 11ος σύλλογος στην καριέρα του σπουδαίου Πίτερ Σίλτον και με τη δική της φανέλα εκείνο το απόγευμα συμπλήρωσε 1.000 συμμετοχές σε ματς πρωταθλήματος!

Γεννηθείς στο Λέστερ στις 18 Σεπτεμβρίου 1949, βρισκόταν αισίως στα 47 του χρόνια, όταν στάθηκε κάτω από την εστία του και με το σφύριγμα της έναρξης κατέρριψε το φοβερό αυτό ρεκόρ συμμετοχών για το οποίο τιμήθηκε με ειδική πλακέτα από την επιτροπή που εκδίδει το βιβλίο Γκίνες.

Αργότερα, ο Πίτερ Σίλτον εξομολογήθηκε ότι ήταν ιδιαίτερα αγχωμένος εκείνες τις στιγμές, ασχέτως αν ετοιμαζόταν για κάτι μεγαλειώδες.

Λογικό αν σκεφτεί κανείς, όχι τι είχε πετύχει, αλλά και το γεγονός ότι λίγες μέρες νωρίτερα είχε πραγματοποιήσει τραγική εμφάνιση απέναντι στην Στίβενεϊτζ της Conference για το Κύπελλο Αγγλίας και ήταν εν πολλοίς υπεύθυνος για τον αποκλεισμό-έκπληξη της ομάδας του..

«Υπάρχει και η επόμενη χρονιά όσον αφορά στο Κύπελλο. Πρέπει να κοιτάξουμε μπροστά τώρα», είχε δηλώσει μετά από εκείνο το ματς ο Σίλτον, ωστόσο με 998 συμμετοχές ήδη συμπληρωμένες στο πρωτάθλημα, όλοι γνώριζαν τι περίμενε.

Την ημέρα που το τιμώμενο πρόσωπο, πάντως, κράτησε ανέπαφη την εστία του και συνέβαλε στη νίκη των γηπεδούχων με 2-0, γιόρτασε με τον καλύτερο τρόπο το επίτευγμά του.

Στη συνέχεια της σεζόν πραγματοποίησε 5 ακόμα εμφανίσεις και το καλοκαίρι του 1997 έκλεισε οριστικά την καριέρα του με 1.005 συμμετοχές σε αγώνες πρωταθλήματος από την 4η Κατηγορία μέχρι την Premier League.

https://www.youtube.com/watch?v=HF5U3PVlTBo

Aν δε, προστεθούν οι αγώνες Κυπέλλου, League Cup, ευρωπαϊκών διοργανώσεων και με την εθνική Αγγλίας, το κοντέρ έγραψε συνολικά 1.374 επίσημα ματς σε 31ετή καριέρα!

Δυσθεώρητος αριθμός και ρεκόρ που, φυσικά, όσο περνούν τα χρόνια μοιάζει να στοιχειώνει περισσότερο…

Ο τερματοφύλακας των τεσσάρων εποχών…

Νωρίτερα, στα 43 του χρόνια η κατάσταση δεν ήταν ρόδινη, ενώ είχε ήδη κερδίσει το παρατσούκλι «χοντρός» από τους φιλάθλους λόγω των περιττών κιλών του.

Μέσα σε αυτά έγινε γνωστός ο εθισμός που είχε στον τζόγο και, παράλληλα, συνελήφθη να οδηγεί μεθυσμένος, με συνέπεια να του επιβληθεί ποινή προστίμου.

Ο δρόμος του, πλέον, τον είχε βγάλει στην Πλίμουθ της 3ης Κατηγορίας στον ρόλο του παίκτη-προπονητή για μόλις μία σεζόν, προτού ανακοινώσει ότι θα ασχοληθεί αποκλειστικά με τους πάγκους.

Αυτή η απόφαση, όμως, ήταν προσωρινή, αφού το 1995 αποφάσισε πως θέλει να συνεχίσει να αγωνίζεται και γι’ αυτό πήρε μεταγραφή στη Γουίμπλεντον της Premier League.

Στην ομάδα του νοτιοδυτικού Λονδίνου δεν κατέγραψε καμία συμμετοχή, ενώ ακολούθησαν η Μπόλτον, η Κόβεντρι και η Γουέστ Χαμ, στις οποίες συνολικά κατέγραψε μία εμφάνιση.

Στα ημιτελικά των πλέι οφ της 2ης Κατηγορίας το 1995, ο Σίλτον αγωνίστηκε με την Μπόλτον κόντρα στη Γουλβς και γνώρισε την ήττα με σκορ 2-1.

Το τέλος, όμως, που γράφτηκε με τη Λέιτον Όριεντ ήταν πέρα για πέρα ένδοξο, όπως και όλη του η καριέρα, αν τη δει κανείς συνολικά.

Αρκεί να σκεφτεί κανείς πως ο Πίτερ Σίλτον άφησε πίσω του σε επίπεδο συμμετοχών στο πρωτάθλημα θρύλους όπως ο Στάνλεϊ Μάθιους (σ.σ. έχει 701).

Όταν ο θρυλικός Σερ Στάνλεϊ Μάθιους μίλησε στον Χρήστο Σωτηρακόπουλο

Επίσης αντεπεξήλθε στις απαιτήσεις του κορυφαίου επιπέδου, βιώνοντας ως παίκτης τις τρομακτικές αλλαγές που υπέστη το ποδόσφαιρο, αφού αγωνίστηκε σε 4 διαφορετικές δεκαετίες (!) ενώ συμπλήρωσε πάνω από 100 συμμετοχές με 5 από τους 11 συλλόγους που αγωνίστηκε!

Το 2000 ψηφίστηκε δικαίως ως ένας από τους καλύτερους τερματοφύλακες του 20ου αιώνα, ενώ έχει εισαχθεί και στο Hall of Fame του αγγλικού ποδοσφαίρου.

Εξάλλου όταν επιλέγεσαι για να αγωνιστείς σε σχεδόν 1.400 ματς, όλο και κάτι σωστό θα έκανες…