Ο Γουόλτερ Μπέρι απέφυγε την κατάρα του 1986 επειδή ξέχασε το διαβατήριο στο σπίτι!

Στις 17 Ιουνίου 1986, το Felt Forum (σ.σ. νυν Hulu Theater) του Madison Square Garden της Νέας Υόρκης φιλοξένησε το NBA Draft της χρονιάς.

Δυστυχώς, εκείνη η εκδήλωση έμελλε να αποκτήσει τον χαρακτήρα κατάρας, αρχής γενομένης από το Νο2 Λεν Μπάιας (επιλογή Μπόστον Σέλτικς), ο οποίος «έσβησε» δύο ημέρες αργότερα από υπερβολική χρήση κοκαΐνης!

Το Νο60 (επιλογή Πόρτλαντ Μπλέιζερς) ήταν ο Ντράζεν Πέτροβιτς (σκοτώθηκε στις 7 Ιουνίου 1993), το Νο33 (επιλογή Σαν Αντόνιο Σπερς) ο Κέβιν Ντάκγουορθ που πέθανε στις 25 Αυγούστου 2008 από οξύ έμφραγμα του μυοκαρδίου, ενώ το Νο7 ο Ρόι Τάρπλεϊ (επιλογή Ντάλας Μάβερικς) που απεβίωσε στις 9 Ιανουαρίου 2015.

Πολλοί ακόμη παίκτες αντιμετώπισαν προβλήματα με ουσίες, αλκοόλ και σοβαρούς τραυματισμούς, ωστόσο αυτά δεν προξενούν ιδιαίτερη εντύπωση όταν γίνεται λόγος για το ΝΒΑ και, κατ’ επέκταση, το αμερικανικό μπάσκετ.

Υπάρχουν κι εκείνοι, βέβαια, που απέφυγαν σε νεαρή ηλικία την κατάρα και έχουν την υπέρτατη χαρά να βρίσκονται ανάμεσά μας από καθαρή τύχη.

Πρόσφατα η ιστοσελίδα θυμήθηκε πώς ο Ντέιβιντ Ρίβερς γλίτωσε από του Χάρου τα δόντια μετά και από χειρουργική επέμβαση στην κοιλιακή χώρα, ενώ ένας άλλος γνώριμος των ελληνικών γηπέδων, ο Κεν Μπάρλοου, ήταν ο οδηγός εκείνου του αυτοκινήτου που ενεπλάκη στο, ευτυχώς όχι δυστύχημα αλλά ατύχημα.

Επιλέχθηκε από τους Μπόστον Σέλτικς, πέθανε δύο ημέρες αργότερα. Τα χαμένα όνειρα του Λεν Μπάιας

Ο μετέπειτα άσος του ΠΑΟΚ είχε επιλεγεί στο Νο23 του καταραμένου NBA Draft από τους Λος Άντζελες Λέικερς και 9 θέσεις πάνω του βρισκόταν ο Γουόλτερ Μπέρι, ο οποίος προτιμήθηκε από τους Πόρτλαντ Μπλέιζερς, αλλά έγινε ανταλλαγή με τον μακαρίτη Ντάκγουορθ των Σαν Αντόνιο Σπερς.

Ο Μπάρλοου την έβγαλε καθαρή με μια βαθιά πληγή στο πόδι σε εκείνο το τροχαίο που παραλίγο να στοιχίσει τη ζωή στον Ρίβερς, όμως ο Μπέρι δεν θα είχε καμία ελπίδα αν επιβιβαζόταν στην πτήση 111 της Swissair στις 2 Σεπτεμβρίου 1998.

Έπειτα από μία τριετία σε Σαν Αντόνιο Σπερς, Νιου Τζέρσεϊ Νετς και Χιούστον Ρόκετς, ο Νεοϋορκέζος άφησε το ΝΒΑ σε ηλικία 25 χρονών για να παίξει μπάσκετ στην Ευρώπη.

Πέρασε από δύο ομάδες που δεν υπάρχουν πια, τη Νάπολι και την Ατλέτικο Μαδρίτης-Βιγιάλμπα, έπειτα ήρθε στον Άρη για λίγους μήνες, επέστρεψε στη Νάπολι και ακολούθησαν κατά σειρά οι θητείες σε Ολυμπιακό (1992-93), ΠΑΟΚ (1993-94), Ηρακλή (1994-95), Ολυμπιακό (1995-96), Άρη (1996-97), Καντού (1997-98).

Το καλοκαίρι του 1998, σε ηλικία 34 χρονών πια, άρχισε τις διαπραγματεύσεις για την επιστροφή στον δευτεραθλητή ΠΑΟΚ, ο οποίος την προηγούμενη σεζόν διέθετε παίκτες, όπως οι μακαρίτες Κόνραντ Μακ Ρέι και Τσαρλς Σάκλεφορντ, ο Νίκος Μπουντούρης, ο Γιάννης Γιαννούλης και, βέβαια, ο Πρέντραγκ Στογιάκοβιτς.

Στις 2 Σεπτεμβρίου 1998, το επταετές αεροσκάφος McDonnell Douglas MD-11 της Swissair (σ.σ. κοινός κωδικός πτήσης με την Delta Air Lines), με σειριακό αριθμό 48448 και 241 καθίσματα επιβατών, μετρούσε ήδη 36.000 ώρες στον αέρα.

 

Δυστύχημα με 229 νεκρούς

Με την πτήση 111 του συγκεκριμένου αεροπλάνου επρόκειτο να μεταφερθεί ο Γουόλτερ Μπέρι από το «Τζον Κένεντι» της Νέας Υόρκης στο «Κουαντράν» της Γενεύης.

Η 111 έφερε τον χαρακτηρισμό «UN shuttle», διότι την προτιμούσαν τα στελέχη των Ηνωμένων Εθνών, ενώ τακτικοί… θαμώνες ήταν επιφανείς επιχειρηματίες, επιστήμονες και ερευνητές.

Ο 50χρονος Ουρς Τσίμερμαν, ένας μάλλον φιλικός άνθρωπος με skills στο επάγγελμά του και πρώην πιλότος της ελβετικής Πολεμικής Αεροπορίας, είχε καταγράψει 10.800 ώρες πτήσεων, ενώ ήταν και εκπαιδευτής εκκολαπτόμενων συναδέλφων του στο ΜD-11.

Ο συγκυβερνήτης Στέφαν Λεβ, ένας 36χρονος με 4.800 ώρες στον αέρα (οι 230 στο MD-11), ήταν επίσης εκπαιδευτής σε άλλους τύπους αεροσκαφών και πιλότος της ελβετικής Πολεμικής Αεροπορίας από το 1982 μέχρι το 1990, ενώ οι 11 αεροσυνοδοί ήταν πλήρως καταρτισμένοι.

Το αεροπορικό δυστύχημα του πανεπιστημίου της Ουιτσίτα. Οι τραγικές συμπτώσεις, τα εγκληματικά λάθη…

Το αεροπλάνο σηκώθηκε στις 20:18, αλλά από τις 20:33 μέχρι τις 20:47 προκλήθηκε μπλακ-άουτ στο σύστημα της ενδοσυνεννόησης.

Στις 22:14 το πλήρωμα εντόπισε καπνό στο cockpit, με συνέπεια να εκπέμψει σήμα έκτακτης ανάγκης, η οποία όμως δεν δηλώθηκε ως τέτοια από τον έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας του Μόνκτον στη Νέα Σκωτία.

Στις 22:18 έλαβε έγκριση για να προσγειωθεί στο αεροδρόμιο του Χάλιφαξ, αλλά στις 22:24 το πλήρωμα ενημέρωσε ότι «τώρα θα πρέπει να πετάξουμε χειροκίνητα».

Δέκα δευτερόλεπτα αργότερα, όταν πια η φωτιά επεκτάθηκε στο cockpit, ακούστηκε μία τελευταία δραματική έκκληση, ώσπου στις 22:31 το αεροσκάφος κατέπεσε στον ωκεανό (8 χλμ. από τις ακτές της Νέας Σκωτίας) με εκτιμώμενη ταχύτητα 555χλμ./ώρα.

Οι 215 επιβάτες και τα 14 μέλη του πληρώματος έχασαν τη ζωή τους ακαριαία, σε ένα από τα πλέον πολύνεκρα αεροπορικά δυστυχήματα και από τα ελάχιστα της Swissair.

 

«Για μένα υπήρχε Θεός»

Η Swissair ήταν η αγαπημένη αεροπορική εταιρεία του Γουόλτερ Μπέρι για τις πτήσεις Ελλάδα-ΗΠΑ και ΗΠΑ-Ελλάδα αντίστοιχα.

Τη θεωρούσε ασφαλή και την προτιμούσε, εξ ου και η απόφασή του να ταξιδέψει με τη μοιραία πτήση της 2ας Σεπτεμβρίου 1998.

Η τύχη, όμως, ήταν με το μέρος του, επειδή είχε ξεχάσει το διαβατήριό του στο σπίτι (!) και αυτό είχε ως αποτέλεσμα να μην ενταχθεί στη «μαύρη» λίστα του NBA Draft 1986.

«Θα έπαιρνα το συγκεκριμένο αεροπλάνο, αλλά πηγαίνοντας στο αεροδρόμιο διαπίστωσα ότι είχα ξεχάσει το διαβατήριό μου στο σπίτι. Η καθυστέρηση είχε ως αποτέλεσμα να μην προλάβω την πτήση που υπήρχε για Βιέννη και τελικά να φτάσω στη Θεσσαλονίκη μέσω Βρυξελλών.

Είναι αλήθεια ότι προτιμώ τη Swissair όταν ταξιδεύω στην Ευρώπη και θα συνεχίσω να την προτιμώ παρά το συγκεκριμένο ατύχημα, που λίγο έλειψε να στοιχίσει και τη δική μου ζωή. Ευτυχώς για μένα, αποδείχθηκε ότι υπάρχει Θεός και, μάλιστα, με αγαπάει. Με κράτησε ζωντανό και βρέθηκα τελικά στην Ελλάδα», ήταν τα λόγια του Μπέρι.

Χρειάστηκε να περάσουν αρκετές ώρες μετά την άφιξή του στην Ελλάδα για να επικοινωνήσει με τις ΗΠΑ, επομένως εύκολα καταλαβαίνει κανείς την αγωνία των ανθρώπων του.

«Όταν μίλησα με τη μητέρα μου στο τηλέφωνο, έκανε σαν τρελή. Δεν μπορούσα να την ηρεμήσω. Είχε σχεδόν πειστεί ότι μπήκα στο μοιραίο αεροπλάνο και ότι δεν υπάρχω πια.

Ίδια ήταν η αγωνία και των υπολοίπων μελών της οικογενείας μου, έως ότου μιλήσω μαζί τους», προσέθεσε ο «Truth».

Μόλις το βράδυ της 4ης Σεπτεμβρίου ο Αμερικανός άρχισε να ξεπερνά το σοκ και τα συναισθήματα που τον κυρίευσαν, όταν πληροφορήθηκε για την πτώση του αεροσκάφους που επρόκειτο να ταξιδέψει.

Το ντεμπούτο του, πάντως, ήταν θετικότατο, διότι ο ΠΑΟΚ επικράτησε 61-52 του Ολυμπιακού στο ΣΕΦ και πήρε το εισιτήριο για τον επόμενο γύρο του Κυπέλλου Ελλάδας.

Ο ίδιος ο Αμερικανός έβαλε 7 πόντους (1/2β., 3/7δ., 0/1τρ.), μάζεψε 9 ριμπάουντ και είχε 1 κλέψιμο σε 18 λεπτά συμμετοχής.

Το σημαντικότερο απ’ όλα, όμως, ήταν ότι είχε αναβάλλει το ραντεβού με τον θάνατο. Έστω και κατά τύχη…